Messi xếp thứ ba, trong khi Cristiano Ronaldo đứng thứ 13 và là cầu thủ bóng đá thứ hai góp mặt trong Top 20. Bảng xếp hạng này dựa trên thành công và mức độ ảnh hưởng của các vận động viên từ đầu thế kỷ 21.
Trong danh sách Top 100 vận động viên hàng đầu thế kỷ 21, có 9 cầu thủ bóng đá nam khác. Thierry Henry đứng thứ 48, Zinedine Zidane thứ 50, Luka Modric thứ 55, Kylian Mbappe thứ 65, Andres Iniesta thứ 70, Xavi thứ 75, Ronaldo De Lima thứ 87, Ronaldinho thứ 94 và Zlatan Ibrahimovic thứ 95.
ESPN đã ca ngợi chiến thắng của Messi tại World Cup 2022 cùng tuyển Argentina là cái kết kiểu Hollywood lớn nhất mà bóng đá từng chứng kiến.
Kênh thể thao này dẫn lời Ronaldo De Lima: “Messi vượt qua mọi đối thủ, thậm chí cả sự kình địch giữa Brazil và Argentina. Tôi thấy người dân Brazil và khắp nơi trên thế giới ủng hộ Messi. Đó là cái kết phù hợp cho một thiên tài đánh dấu một kỷ nguyên.”
Michael Phelps được xếp vào vị trí số một trong bảng xếp hạng. Kênh thể thao này giải thích cho sự vĩ đại của kình ngư người Mỹ bằng các kỷ lục giành 28 huy chương Olympic, trong đó có 23 huy chương vàng Olympic, với tám huy chương vàng tại một kỳ Olympic – ở Bắc Kinh 2008.
Vị trí thứ hai thuộc về Serena Williams, tay vợt lập kỷ lục giành 23 Grand Slam đơn nữ và 365 chiến thắng tại các giải đấu lớn. Serena giành Grand Slam thứ 23, Australia mở rộng năm 2017, khi đang mang thai, nhưng chỉ công bố sau đó. Cô cho rằng lẽ ra mình phải giành hơn 30 Grand Slam.
Roger Federer xếp thứ sáu trong danh sách của ESPN. “Tàu tốc hành” được xem là tay vợt nam vĩ đại nhất lịch sử, dù chỉ giành 20 Grand Slam. Trong khi đó, Novak Djokovic giành 24 Grand Slam, còn Rafael Nadal giành 22 Grand Slam, nhưng họ chỉ xếp thứ 11 và 12 trong danh sách.
