Hôm 9/1, Mata đăng thông điệp chia tay Kobe trên trang cá nhân. Anh chia sẻ: “Tôi rất vui được góp phần vào khoảnh khắc lịch sử của CLB khi lần đầu tiên vô địch giải đấu. Tôi sẽ không bao giờ quên những kỷ niệm chúng ta có cùng nhau”.
Tuy nhiên, việc nhà vô địch World Cup 2010 rời bóng đá Nhật Bản chỉ sau vài tháng phản ánh sự thật đáng buồn. Mata không đủ khả năng thi đấu ở các đội bóng hàng đầu J1 League.
Hồi tháng 9 năm ngoái, Mata được kỳ vọng khỏa lấp khoảng trống Andres Iniesta để lại ở Kobe. Song, tiền vệ 35 tuổi chỉ ra sân có tổng cộng 10 phút ở J1 League 2023, giải đấu CLB chủ quản của anh vô địch.
Japan Times đánh giá dù vừa vô địch Thổ Nhĩ Kỳ cùng Galatasaray cách đó không lâu, Mata không thể cạnh tranh suất đá chính cùng các cầu thủ trẻ Nhật Bản. Lối chơi cường độ cao cùng nhịp điệu thi đấu ở J1 League quá sức với cựu sao Chelsea.
Thậm chí ở vòng đấu cuối cùng của J1 League 2023, Mata còn không có tên trong danh sách đăng ký thi đấu, để nhường chỗ cho các cầu thủ U20 của Kobe. Anh chỉ ra sân trong lễ trao giải để nhận cúp cùng đồng đội.
Chất lượng của các giải đấu Nhật Bản được nâng cao hơn trong nửa thập niên qua, khi những cái tên như Mitoma hay Ao Tanaka có thể tỏa sáng ngay lập tức ở châu Âu sau khi rời J1 League.
Chính vì thế, J1 League không còn là nơi “dưỡng già” cho nhiều cầu thủ danh tiếng từ châu Âu như trước.
