Sau khởi đầu có phần chật vật tại Ngoại hạng Anh, Pep lại được kì vọng bứt phá ở nửa sau mùa giải, nhất là khi trong tay ông đã có những quân bài ưng ý nhất.
Khi Pep… nghĩ nhiều
Do những mất mát về nhân sự, Man City mất điểm khá nhiều lần mùa này. Pep mất nhạc trưởng De Bruyne ngay vòng đầu tiên. Stones chấn thương liên miên, còn mỗi lần Rodri vắng mặt là Man City bại trận. Đó là lúc Pep phải thay đổi, phải nghĩ ra cái gì đó để giúp The Citizens giữ được vị thế là nhà vua châu Âu và là tập thể mạnh nhất thế giới.
Nửa đầu mùa giải, Pep thay đổi nhiều về chiến thuật so với những năm về trước. Với mẫu cầu thủ đi bóng tốt như Doku, ông đã xây dựng một Man City trực diện hơn. Bóng được luân chuyển ra biên nhiều hơn kết hợp với bộ ba Alvarez-Foden-Silva chạy chỗ thông minh. Có những lúc có đến 9,10 cái bóng áo xanh ở khu vực 1/3 sân đối phương, từ đó tạo nên một sức ép khủng khiếp xuyên suốt cả trận.
Pep vẫn đọc trận đấu rất tốt, màn ngược dòng trước Lepzig dù bị dẫn 2 bàn là một minh chứng. Nhưng đôi lúc những toan tính của ông không phát huy tác dụng hoặc hay không bằng may. Pep từng trả giá bằng thất bại trước Aston Villa khi thử nghiệm hàng thủ 5 người. Hay trận hòa tai hại trước Crystal Palace dù dẫn 2 bàn sau 2/3 thời gian. Những người đóng thế như Ake, Akanji, Nunes hay Kovacic… không thể duy trì được sức ép bên phần sân đối phương.
Khi mất thêm Haaland và cả Doku do chấn thương, Pep lại tìm ra được công thức để đưa Man City trở lại đường đua vô địch. Trong các chiến thắng gần đây ở Premier League và FA Cup, Pep đặt Alvarez đá cao nhất trên hàng công, chơi ở hai biên là Grealish và Silva, Foden chơi ở phía sau để hỗ trợ cho bộ ba này. Những sự sắp xếp trên khiến cấu trúc 3-2-5 quen thuộc của Man City lại được vận hành trơn tru.
Và giờ đây với sự quay lại của các trụ cột. Pep sẽ càng khiến Man City trở nên đáng xem hơn nữa, nhất là những gì ông sẽ làm ở lượt về để đưa The Citizens ngược dòng vô địch.
Đến lúc Pep cụ thể hóa các toan tính cho Man City
Trong trận thắng 5-0 trước Huddersfield tại FA Cup. Man City không chỉ phô diễn sức mạnh trên sân mà cả trên băng ghế dự bị. De Bruyne vào sân sau hơn 4 tháng dưỡng thương và ngay lập tức kiến tạo cho Doku – cũng vừa mới bình phục – lập công. Nếu Pep đã đưa đội bóng vượt qua khó khăn thì khi những trụ cột quay lại, ông sẽ làm gì?
Mùa giải trước, phát kiến để Stones đá tiền vệ trụ cùng với Rodri đã giúp Man City thống trị cả châu Âu. Hiện tại, khi lực lượng đã đầy đủ, nhiều khả năng Pep sẽ có những phép thử mới. Doku sẽ là phương án thú vị giúp hàng công Man City càng trở nên biến hóa. Pep đã không phản bội triết lí của mình khi luân phiên sử dụng Doku và Grealish ở cánh trái, phẩm chất của cả hai sẽ phù hợp với tùy tình huống ở trên sân. Và với việc De Bruyne đã trở lại, khả năng chuyển trạng thái nhanh kết hợp với tốc độ của Doku sẽ là món vũ khí đáng gờm.
Foden cũng là một trong những thử nghiệm đáng chú ý. Tiền vệ người Anh thường xuyên chơi như một số 10 và có xu hướng xâm nhập vòng cấm dứt điểm thay vì bám biên như trước. Nhưng sắp tới, vị trí của Foden chắc chắn sẽ là ẩn số thú vị khi anh có khả năng tạo đột biến không kém Doku hay Silva. Sự đa năng của Foden còn được thể hiện khi anh còn có thể kết hợp với Alvarez đá cao nhất trên hàng công.
Triết lý của Pep yêu cầu mỗi một cầu thủ đều phải đa năng và đạt đến độ hoàn thiện nhất định. Chính vì vậy thứ bóng đá mà ông xây dựng và cả những phát kiến của ông càng đáng chờ đợi hơn. Pep sẽ vẫn nghĩ nhiều, nhưng với những sự trở lại của De Bruyne hay Haaland, những suy nghĩ của ông lại càng khiến Man City trở nên đáng sợ.
