Có một khoảnh khắc cách đây vài tuần, Pep Guardiola đã bày tỏ sự yêu mến với Kalvin Phillips. Đáng buồn thay cho vị trí chủ chốt trên băng ghế dự bị của Man City, đó là với tư cách một con người chứ không phải một cầu thủ bóng đá.
Nghịch lý của Kalvin Phillips
“Cậu ấy là một chàng trai đáng yêu”, Guardiola nói. Ông thật sự có ý đó: Phillips là một nhân vật nổi tiếng trong phòng thay đồ Man City. Chưa hết, Guardiola nói thêm: “Tôi hình dung ra một số thứ và hình dung ra đội bóng sẽ như thế nào. Tôi cũng đã cố gắng hết sức để hình dung cậu ấy trong đội hình”.
Tuy nhiên, Philips đã không xuất hiện nhiều trong đội hình của Guardiola. Điều đó khiến việc chuyển đến West Ham là bước đi cần thiết đối với anh. Cầu thủ 28 tuổi mới chỉ đá chính hai trận trong mùa giải này, một trận là thất bại tại League Cup, trận còn lại là trận thua ở Champions League. Anh cũng chỉ đá chính hai trận ở Premier League trong 18 tháng tại City, cả hai trận đều sau khi đã giành được danh hiệu, một trận trong số đó là khi các trụ cột được nghỉ ngơi để chuẩn bị cho các trận chung kết Cúp FA và Champions League mùa trước.
Một điều nghịch lý là sự nghiệp của Phillips vừa thành công, vừa thất bại đến mức nhiều người phải bất ngờ: 6 lần ra sân và giành 5 danh hiệu. Ngược lại, Man City lại thua 3 trong 6 trận đó. Trên các sân khấu lớn hơn, anh trở thành một trong những khán giả nổi tiếng nhất chứng kiến các đồng đội thi đấu.
Phillips hiếm khi được tin tưởng và chỉ được tung vào sân khi Man City không bị đe dọa. Bốn lần vào sân thay người gần đây nhất của anh là khi Man City dẫn lần lượt 3-1, 5-1, 3-0 và 3-0. Guardiola dường như đã mất niềm tin vào Phillips bởi trận đấu vào tháng 4 với đội bóng sắp xuống hạng khi đó là Leicester. Phillips được tung vào sân khi trận đấu còn 38 phút và Man City đang dẫn trước 3-0. Leicester lập tức gỡ lại một bàn và với sự trung thực đến mức đáng yêu, nhưng có lẽ là thiếu khôn ngoan, Phillips đã thừa nhận mình thật “chướng mắt”.
Tuy nhiên, sự trung thực đó không giúp anh lấy được cảm tình của Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đã ngưỡng mộ Marcelo Bielsa từ lâu, người ở Leeds đã biến Phillips từ một tiền vệ box-to-box ở giải Hạng Nhất thành một tiền vệ phòng ngự từng chơi ở trận chung kết EURO 2020.
“Marcelo đã mang đến cho Kalvin những gì tốt nhất trong sự nghiệp của cậu ấy”, Guardiola đã nói như vậy. “Tôi rất muốn làm cho Kalvin như những gì Marcelo đã làm với cậu ấy”. Guardiola nhanh chóng kết luận rằng ông không thể giúp Phillips phát triển. Điều đó dẫn đến việc anh vắng mặt thường xuyên tại Man City.
Bài học rút ra từ Phillips
Hóa ra “Pirlo vùng Yorkshire” không thể trở thành người học trò mà Guardiola mong muốn. Thay vào đó, tầm quan trọng của Rodri lại ngày càng tăng, một phần nhờ sự xuất sắc của anh, nhưng một phần vì tiền vệ phòng ngự khác trong đội đã bị gạt ra ngoài lề. Guardiola cũng ưa dùng một loạt những cầu thủ khác – Rico Lewis, John Stones, Bernardo Silva, Mateo Kovacic, Matheus Nunes – làm đồng đội của Rodri trong mùa giải này hơn so với Phillips. Nếu phải chỉ ra sai lầm trong sự nghiệp của cầu thủ người Anh tại Man City, thì đáng lẽ anh phải ra quyết định rời đi nhanh chóng hơn. Mùa Hè năm ngoái, Phillips dường như không thiếu lời mời gọi nào. Nhưng với việc ở lại, anh đã lãng phí nửa mùa giải.
Việc Phillips vẫn được nhiều CLB quan tâm, cả mùa Hè năm ngoái và tháng 1 này, là một minh chứng cho sức hấp dẫn của anh ở những nơi khác. Phillips có thể không phù hợp với lối chơi kiểm soát bóng liên tục của Man City và có thể bị so sánh với Sergio Busquets, Philipp Lahm và Xabi Alonso, những cầu thủ trụ cột trước đây của Guardiola, nhưng có rất nhiều CLB sẵn sàng trải thảm mời anh về thi đấu ở vị trí tiền vệ phòng ngự. Khả năng đấu tay đôi và chuyền dài của anh vẫn là một vũ khí quan trọng.
West Ham là đội đã kiên trì theo đuổi Phillips nhất. Giờ đây, họ đã có được anh trong một hợp đồng cho mượn đến cuối mùa giải. Động thái này có vẻ sẽ nhận được sự đồng tình của HLV Gareth Southgate. Có một sự trùng hợp đáng kinh ngạc trong cách giải quyết hai vấn đề ở hàng tiền vệ của ông. Theo những cách rất khác nhau, Jordan Henderson và Phillips, mỗi người đều đưa ra một quyết định tồi tệ vào mùa Hè. Điều này dường như đã được giải quyết. Với việc gia nhập một đội bóng mới, Henderson và Phillips giờ sẽ có cơ hội cạnh tranh suất tham dự EURO 2024.
Phillips đã đánh đổi thời gian để có cơ hội tiếp tục sự nghiệp. Sự thay đổi lần này là điều đáng hoan nghênh. Sau 18 tháng gián đoạn, Kalvin Phillips có thể sẽ chơi bóng nhiều trở lại.
